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La ZNIEFF du "Plateau du Caroux" se situe au nord-ouest du département de l'Hérault, au sein du parc naturel régional du Haut Languedoc, et à l'ouest de Lamalou-les-Bains. D'une surface de 400 hectares, elle est constituée d'une zone de plateau dominant la vallée de l'Orb au sud, les gorges d'Héric à l'ouest et celles de Colombières à l'est. Son altitude varie entre 880 et 1091 mètres.
Le Caroux est une montagne située au sud-est des Monts de l’Espinouse. Il est né du désordre tectonique qui a secoué le vieux bouclier hercynien lors de l’orogenèse pyrénéenne. Il est ainsi constitué de gneiss et de migmatites, des roches métamorphiques qui affleurent largement et qui sont à l'origine de ses versants particulièrement abrupts et spectaculaires. Sur le flanc nord, cette formation géologique est recouverte par des colluvions, tandis que la partie sommitale qui concerne l'essentiel de la ZNIEFF est coiffée de formations superficielles du Quaternaire constituées par des arènes de surface.
Compte tenu de cette géologie particulière, la végétation prenant place sur le plateau du Caroux est constituée de formations végétales acidiphiles. Ce sont des forêts de feuillus représentées par des hêtraies acidiphiles, des chênaies pubescentes dans les parties bien exposées et des châtaigneraies, et des peuplements de conifères, le plus souvent issus de plantations. Parmi les végétations arbustives plus ouvertes et basses, les landes sèches européennes à callune et genêt constituent un habitat d'intérêt communautaire. Quelques prairies humides et tourbières sont aussi notées en tête de bassin des ruisseaux prenant source sur le plateau. Plusieurs habitats d'intérêt communautaire sont relevés à leur niveau avec des tourbières hautes actives, des tourbières hautes dégradées et des prairies tourbeuses à Molines.
Par son altitude et sa position géographique au contact de la zone méditerranéenne, c'est un territoire contrasté qui possède une ambiance fraîche et un caractère montagnard indiscutable, doublés d'influences méridionales. Ces éléments sont à l'origine de son intérêt écologique qui repose aussi bien sur la faune et la flore.
Parmi les espèces déterminantes plusieurs endémiques françaises sont notées : le Saxifrage de Prost (Saxifraga prostii), plante des rochers siliceux connue seulement des Cévennes et du massif de l'Espinouse et du Caroux ; le Myosotis de Balbis (Myosotis balbisiana), plante des pelouses et landes du Massif central ; la Marguerite de Montpellier (Leucanthemum monspeliense), plante des rochers et pelouses rocailleuses sur silice de la bordure sud et sud-ouest du Massif central ; l'Antaxie cévenole (Antaxius sorrezensis), criquet inféodé aux pelouses et landes de la bordure sud et sud-ouest du Massif central.
Des espèces montagnardes en limite d'aire ou en populations disséminées caractérisent également la zone comme la Lycopodielle inondée (Lycopodiella inundata), fougère rare typique des zones tourbeuses dénudées ; l'Arcyptère bariolé (Arcyptera fusca), criquet des milieux ouverts comme les pelouses ; le Petit Sylvandre (Hipparchia alcyone), papillon des prairies et ourlets... Parmi les autres espèces patrimoniales sont encore à signaler le Lézard catalan (Podarcis liolepis), reptile méditerranéen dont l'aire d'extension vers le nord se limite aux premiers reliefs du sud du Massif central ; la Laîche à deux nervures (Carex binervis), plante des prairies humides et tourbières à distribution atlantique et en limite d'aire vers l'est ; le Ciste en ombelle (Cistus umbellatus subsp. umbellatus), plante des landes ouvertes et sèches de l'ouest de la France...
Le périmètre est délimité par :
- au nord, la courbe de niveau des 1030 mètres et le GR7 dans la partie nord-est ;
- à l'ouest, un sentier en rebord de plateau entre la Jasse de l'Ermite et le Plo de la Mourelle ;
- à l'est, le tombant du plateau sur les pentes rocheuses abruptes des gorges de Colombières ;
- au sud, la ligne de rupture de pente avec les versants escarpés entre le Plo de la Maurelle et le Rocher de la Sarrazine, ainsi que des sentiers de randonnée (ponctuellement le GR7, et le GRP Haut-Languedoc dans la partie est).
