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La ZNIEFF des "Collines de Nissan" se situe dans la plaine du Languedoc entre les villes de Béziers et Narbonne. Elle est formée d'un ensemble de collines et de vallons qui s'étendent d'est en ouest sur 472 hectares, au sud du village de Nissan-lez-Ensérune. L'ensemble est établi dans des assises marno-calcaires de l'Oligocène et constitue des coteaux qui surplombent la basse plaine de l'Aude au sud, représentée ici par l'étang de la Matte et la plaine dite de Saint-Joseph. Le paysage est vallonné et offre l'un des reliefs les plus hauts de la basse plaine de l'Aude avec le Puech Ponchat qui atteint 104 m.
L'activité agricole, bien qu'en déclin comme en témoignent les nombreuses friches et terrasses, conservent une certaine vitalité dans les parties les moins pentues. Elle est cependant bien plus développée en périphére. La viticulture, quelques oliveraies, l'élevage ovin et l'apiculture en sont les principales composantes.
Les collines et les versants sud sont en grande partie couverts de bois denses dominés par le Pin d'Alep (Pinus halepensis), de garrigues méditerranéennes plus ou moins denses et de milieux plus ouverts tels que des pelouses à Brachypode rameux (Brachypodium retusum). Au niveau des pentes les plus escarpées, le substrat est fréquemment écorché et érodé, ménageant ainsi des ouvertures dans le couvert végétal arborescent et herbacé, et entretenant des stades dynamiques pionniers.
Cette mosaique de milieux méditerranéens induit une diversité importante d'espèces de la faune. Les garrigues parsemées d'arbres ou arbustes abritent des oiseaux comme la Pie-grièche méridionale (Lanius meridionalis) et la Pie-grièche à tête rousse (Lanius senator), dont plus de la moitié de la population française est concentrée en Corse et dans la plaine du Languedoc et du Roussillon. Les terrains secs, ras ou broussailleux, abritent des reptiles, comme le Lézard ocellé (Timon lepidus), menacé par la fragmentation des habitats, le Seps strié (Chalcides striatus) ou le Psammodrome d'Edwards (Psammodromus edwarsianus). Plusieurs insectes à caractère héliophiles sont également recensés : la Magicienne dentelée (Saga pedo), présente en France uniquement dans le Midi méditerranéen ; le Criquet du Bragalou (Euchorthippus chopardi) ; le Criquet des Ibères (Ramburiella hispanica) ; la Decticelle marocaine (Thyreonotus corsicus) ; l'Hespérie de l'Herbe-au-vent (Muschampia proto) ; l'Hespérie de l'Épiaire (Muschampia lavatherae) ; la Zygène de la Badasse (Zygaena lavandulae) ; la Zygène du Panicaut (Zygaena sarpedon) ; la Mante ocellée (Iris oratoria)...
Concernant la flore, les pelouses écorchées accueillent des espèces végétales méditerranéennes rares inféodées aux milieux secs et ouverts. C'est le cas en particulier de deux plantes à aire disjointe en France :
- l'Astragale queue-de-renard (Astragalus alopecuroides), plante xéro-thermophile, endémique franco-espagnole en limite nord de répartition, présente en France uniquement dans cette partie centrale du Languedoc et possédant ici sur les secteurs écorchés et érodés ses plus grandes populations ;
- l'Atractyle humble (Atractylis humilis), espèce ibéro-maghrébine présente en France uniquement sur la partie est de la Montagne de la Clape et sur les côteaux de la basse plaine de l'Aude.
Les pelouses et autres milieux ouverts et écorchés accueillent bien d'autres espèces peu communes : l'Astragale glaux (Astragalus glaux) ; l'Astragale hérissé (Astragalus echinatus) ; la Bugrane pubescente (Ononis pubescens) ; la Linaire à petites fleurs (Linaria micrantha) ; l'Hélianthème à feuilles de Lédum (Helianthemum ledifolium) ; l'Hédysarum très épineux (Hedysarum spinosissimum)...
La ZNIEFF vise l'ensemble du système de collines qui se développe au sud du village de Nissan-lez-Ensérune, ainsi que les zones de pelouses et d'anciennes friches qui leurs sont attenantes. Au sein des coteaux bordant la basse plaine de l'Aude, elle englobe ainsi les collines aux reliefs les plus marqués et dominées par des végétations à dominante de bois, de garrigue et de pelouse. Trois zones distinctes encerclant la Plaine de Marignan, exclue du périmètre, la compose :
- à l'est, la colline du Puech Blanc jusqu'aux Tuilières ;
- au nord, le Puech Rouch et toute la crête qui barre au sud le village de Nissan-lez-Ensérune ;
- à l'ouest et au sud-ouest, un ensemble de collines comprenant le Roc du Caila, Puech Pounchat, Puech Cabrio... jusqu'à l'Esquino de Camel au nord-ouest et le Pas du Loup au sud-ouest.
Les limites s'appuient sur des éléments caractéristiques du terrain : des chemins et des routes ; des limites franches d'occupation du sol ; des limites de parcelles au sein des friches. Les zones planes situées au sud et rattachées au fonctionnement de la plaine inondable de l'Aude sont intégrés dans une ZNIEFF limitrophe.
