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La ZNIEFF "Grotte de la Rivière Morte" se situe à l'ouest du département de l'Hérault, au sein du Parc naturel régional du Haut-Languedoc. Elle est implantée dans la vallée de la Salesse, entre les Monts du Somail au nord, et les Avants-Monts de la Montagne noire au sud. Située sur un versant en rive droite, entre 350 et 600 mètres d'altitudes, elle s'étend sur près de 248 hectares à l'aval du village de Corniou.
L'enveloppe de la zone retenue englobe tout le versant où s'ouvre la grotte. Elle s'insère dans un environnement naturel entièrement boisé, excepté en fond de vallée où des cultures et des prairies prennent place. La grotte est située dans les assises dolomitiques du Dévonien qui sont surmontées par des schistes de l'Ordovicien sur la partie supérieure du versant.
La ZNIEFF est un lieu remarquable pour le cortège des chiroptères qui la fréquentent. La grotte de la rivière morte est ainsi un gîte d’intérêt régional, selon la hiérarchisation des gîtes à chiroptères d’Occitanie (Plan Régional d’Actions pour les Chiroptères, 2019). Elle accueille quatre espèces déterminantes, le Minioptère de Schreibers (Miniopterus schreibersii), le Petit Murin (Myotis blythii), le Murin de Capaccini (Myotis capaccinii) et le Rhinolophe euryale (Rhinolophus euryale). Avec notamment quelques dizaines d’individus pour le Petit Murin, les effectifs les plus importants sont recensés en hibernation, une période hivernale qui concentre donc l’essentiel des enjeux de conservation. Plus largement, quinze autres espèces de chauves-souris ont été recensées au moins une fois dans la grotte ou en activité dans les habitats attenants.
Pour autant, le site n'est pas vulnérable en tant que tel. Son environnement est majoritairement naturel et l'entrée de la cavité se fait par un puits accessible seulement pour des personnes averties et équipées en matériel de spéléologie. Par ailleurs, la tranquillité de ses populations hibernantes de chauves-souris est assurée grâce à une interdiction d'accès à la grotte du 15 octobre au 15 avril. En dehors de cette période, les chauves-souris délaissant le site, les activités de spéléologie sont autorisées dans le cadre de la réglementation des lieux. L'habitat de chauves-souris reste cependant sensible aux dérangements. Le respect de la réglementation reste difficilement vérifiable pour les personnes n'adhérant pas à un club de spéléologie.
Par ailleurs, le maintien d'une mosaique de milieux dans l'environnement du site est complémentaire aux actions de conservation réalisées au niveau de la grotte. Cette mosaique, conditionnée par les activités humaines alentours (pastoralisme, exploitation forestière et agricole), doit permettre de satisfaire aux exigences alimentaires et aux déplacements des différentes espèces de chauves-souris fréquentant la grotte de la Rivière Morte. Il est essentiel de la maintenir, voire de la renforcer par des pratiques respectueuses des équilibres et des fonctionnements écologiques.
Le périmètre retenu est matérialisé par :
- au nord, la route D612, en rive gauche de la Salesse, entre la Fajolle et l’entrée de Corniou, et la D920 ;
- à l’ouest, le ruisseau des Thérondels ;
- au sud, une alternance entre deux routes forestières et une ligne de crête ;
- à l’est, une ligne de crête et un thalweg.
