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La ZNIEFF « Forêt d'En Malo - Bac d'Estable « se situe dans la Haute Vallée de l'Aude, à l'est du village d'Axat et à l'ouest de celui de Puilaurens. Elle occupe une surface totale d'environ 2450 hectares pour une altitude comprise entre 390 et 1495 mètres, altitude atteinte au Pic d'Estable.
Le sous-sol est constitué de calcaires plus ou moins marneux recouverts de schistes. De nombreux escarpements rocheux, des éboulis, des versants boisés, accompagnés d'espaces plus ouverts au sud et à l'est, donnent au milieu une physionomie variée. La végétation appartient aux étages subméditerranéen et montagnard.
Cette forêt est domaniale, gérée par l'Office National des Forêts. Elle est classée en forêt de protection. L'activité sylvicole est importante, avec de nombreuses plantations et pistes forestières.
Des sentiers de randonnée, dont le Sentier Cathare et sa variante sud, sillonnent la zone. Le château de Puilaurens, site très fréquenté, domine la vallée de la Boulzane à l'est.
On note aussi la présence d'une ligne électrique qui passe dans la partie sud-ouest de cette zone.
La délimitation du site repose sur des critères géomorphologiques et les activités humaines. Au nord, elle suit la route D117 jusqu'à Lapradelle. A l'ouest, elle emprunte le tracé de la route D118 en excluant les zones urbanisées d'Axat et les gorges de Saint-Georges. A l'est, elle coïncide avec la route D22 jusqu'au Caunil et à la carrière qu'elle exclut. Au sud, elle suit deux ruisseaux et passe par le col du Frayche avant de rejoindre Le Caunil.
