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Cette ZNIEFF occupe 4320 hectares, soit 85 % du territoire de la commune de Py, dans les Pyrénées-Orientales. Comme l'indique son toponyme, elle épouse les limites administratives de la Réserve Naturelle Nationale de PY (RNN de Py) dans le Haut-Conflent et s'étend sur le bassin supérieur de la Rotjà, affluent de la Têt. Implantée dans la partie occidentale du massif du Canigou, limitée au sud par le massif du Costabonne et à l'ouest par celui de la Carança, sa configuration géographique lui confère une identité forte : une étendue relativement importante et un étagement altitudinal conséquent, de 950 à 2463 mètres d'altitude. Ces deux facteurs permettent à une grande diversité de milieux de s'exprimer.
On peut découvrir, sur le territoire de la ZNIEFF, plusieurs grands ensembles écologiques aux influences méditerranéennes, atlantiques ou alpines. Aux étages montagnard, subalpin et alpin, c'est le milieu forestier qui est le mieux représenté. L'inaccessibilité de certains peuplements les a maintenus à l'écart des exploitations forestières et ce sont encore aujourd'hui des noyaux forestiers dont l'évolution est naturelle. Les étages montagnard et subalpin abritent également d'autres ensembles écologiques comme des landes et des zones humides. Les plas d'altitude sont, quant à eux, plus caractérisés par des formations rases ou enrochées.
Le socle est essentiellement constitué de roches métamorphiques et magmatiques sur lesquelles on relève les marques de l'épisode hercynien (ère primaire). Séparant le massif du Canigou et celui de la Carança, une importante faille orientée nord-est/sud-ouest (entre Mantet et Fillols) dévoile les granites profonds du Canigou, le batholithe du Costabonne, les gneiss oeillés de la Carança et des filons calcaires métamorphisés (marbres blancs de Py). L'érosion naturelle révèle cette diversité de substrats. De résistants filons de quartz orientés d'est en ouest forment les principales crêtes d'altitude : la plus haute et la plus spectaculaire d'entre elle, les Esquerdes de Rotja, marque la limite entre le Vallespir et le Conflent. L'ancien cirque glaciaire quaternaire, les Conques de Rotjà, est également remarquable. De grandes surfaces planes culminantes dénommées « plas « (Pla Segalar, Pla de la Maso, Pla Guillem) sont également l'une des particularités géomorphologiques du secteur.
La ZNIEFF abrite un patrimoine naturel riche (faune et flore) qui a justifié son classement. Mais il s'agit également d'un haut-lieu d'activités pastorales, sylvicoles et de loisirs, fréquenté par des chasseurs, des cueilleurs et des randonneurs. Ceci nécessite des efforts particuliers en matière de sensibilisation à l'environnement.
La délimitation est basée sur un critère administratif : elle correspond au territoire classé en Réserve Naturelle Nationale par le Décret ministériel n° 84-845 du 17 septembre 1984 portant création de la RNN de Py et couvrant une grande partie de la commune de Py.
Le périmètre de la ZNIEFF s'appuie :
- sur les lignes de crêtes à l'est, au sud et à l'ouest, marquées par la Cîme des Cums au sud-est et le Mort de l'Escoula au sud-ouest ;
- sur les thalwegs au nord (ruisseau de Campeilles, ravin de Tonnet) entre le col de Mantet et le col de Mandre.
Cette ZNIEFF est ainsi entourée par d'autres ZNIEFF de type I aux écosystèmes similaires : Vallée de la Llipodera, Haut Vallespir (du Costabonne au Pla Guillem), Vallée de Mantet, Pic de Tres Estelles.
