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La ZNIEFF « Coteaux marneux des Salices » est située au nord du département de l'Aude, dans la région du Minervois, à une douzaine de kilomètres au nord-ouest de Lézignan-Corbières. Elle est centrée sur une colline implantée en rive gauche de la rivière de l'Argent Double, à environ 2 km de sa confluence avec l’Aude. Le territoire retenu couvre une superficie de 55 hectares pour une altitude variant entre 65 et 116 mètres.
La colline est essentiellement constituées de pelouses, de garrigues, de bois et de rares parcelles de vigne enclavées. Cette occupation du sol tranche singulièrement avec les vastes étendues viticoles uniformes qui s'étalent aux alentours. Le soubassement est composé de dépôts sédimentaires du Bartonien (Eocène) et comprend des grès, des molasses et des calcaires lacustres.
L’intérêt de la ZNIEFF repose exclusivement sur des enjeux floristiques. Ceux-ci sont liés aux formations basses et plutôt ouvertes de type garrigue, et aux pelouses. Au sein de ces végétations, 4 espèces déterminantes sont ainsi identifiées :
- l'Astragale hérissé (Astragalus echinatus), espèce méditerranéenne peu fréquente inféodée aux pelouses marneuses à Brachypode rameux, et dont les populations régionales sont pour l’essentiel situées dans le Minervois ;
- l'Astragale étoilé (Astragalus stella), plante du Midi de la France appréciant plutôt les milieux arides et sablonneux ;
- l'Hélianthème à feuilles de lédum (Helianthemum ledifolium), espèce des garrigues marneuses des plaines méditerranéennes ;
- le Bunium à pied épais (Bunium pachypodum), espèce méditerranéenne dont les principales populations françaises sont dans le Minervois.
Toutes ces espèces patrimoniale se développent dans les milieux ouverts ou en lisière des cultures. Dans ces conditions, la colonisation des pelouses par les espèces ligneuses, ou l’extension des terres agricoles aux dépens de ces pelouses, constituent la principale menace sur la pérennité de ce patrimoine naturel.
Le périmètre de la ZNIEFF est matérialisé par les limites de parcelles qui marquent une séparation nette entre les pelouses, garrigues et bois de la colline, et les étendues de vignes situées de part et d’autre en bas de versant.
