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Description de la zone
C’est un territoire exceptionnel de moyenne et de haute montagne qui s’étend de 700 à 2 700 m d’altitude et qui offre une grande diversité de biotopes, combinée à une géologie complexe. Il se situe à la charnière de deux zones biogéographiques : le Mercantour Argentera, à l’ouest et au sud, sur substrat siliceux, et les Alpes ligures, à l’est, sur substrat calcaire, d’influence orientale. L’influence méditerranéenne préligure est atténuée, mais s’exprime néanmoins remarquablement sur les versants sud rocailleux.
Flore et habitats naturels
L’étage supraméditerranéen et méditerranéo montagnard est marqué par la présence remarquable du genévrier thurifère (Juniperus thurifera) qui constitue des fourrés saxicoles sur barres calcaires. Les ubacs de l’étage montagnard sont colonisés par des pineraies de pin sylvestre (Pinus sylvestris) ou plus rarement de pin à crochet (Pinus mugo subsp. uncinata), dans lesquels croît la bruyère des neiges (Erica herbacea). Ces types forestiers (Erico herbaceae Pinetum sylvestris et Erico herbaceae Pinetum uncinatae) sont rares en France. La grande originalité de la Znieff réside dans la présence à l’étage subalpin calcaire de peuplements naturels de pins mugo (Pinus mugo subsp. mugo), associé à la Bruyère des neiges et au Daphné strié (Daphne striata), communauté d’affinité orientale (Rhododendro hirsuti Pinion mugo), strictement localisée à la chaîne frontière. Remarquable également sont les pelouses écorchées à avoine de Parlatore (Helictotrichon parlatorei) de l’Ononidion cenisiae, et les pelouses à seslérie bleue (Sesleria caerulea) et épervière tomenteuse (Hieracium tomentosum) du Hieracio Avenetum, dans lesquelles se concentre une des populations les plus importantes de gentiane de Ligurie (Gentiane de Ligurie), endémique des Alpes sud occidentales. Cette zone est également remarquable par ses associations rupicoles calcicoles (Saxifragetum lingulatae, Primuletum allionii, Silenetum campanulae) et silicicoles (Saxifragetum pedemontanae, Silenetum cordifoliae), comprenant de très nombreuses espèces rares et menacées, souvent endémiques : raiponce à feuilles en cœur (Phyteuma cordatum), sabline à feuilles d’orpin (Moerhingia sedoides), aspérule à feuilles par six (Asperula hexaphylla), siléne à feuilles en cœur (Silene cordifolia), saxifrage fausse diapensie (Saxifraga diapensioides), saxifrage à nombreuses fleurs (Saxifraga florulenta).
Faune
Ce secteur présente un patrimoine faunistique d’un intérêt biologique élevé, avec 66 espèces animales patrimoniales dont 20 déterminantes.
Chez les mammifères, citons le Bouquetin des Alpes (Capra ibex), espèce déterminante alpine de ruminant, d’intérêt communautaire, très localisée en France où les effectifs de ses populations sont encore assez faibles, affectionnant les zones montagneuses avec éboulis, parois rocheuses, pelouses et arbres épars, entre 2 000 et 3 500 m d’altitude, le Loup (Canis lupus), carnivore déterminant, rare et localisé mais aujourd’hui à nouveau présent et en expansion dans la région depuis au moins 1992 après avoir été exterminé en France, dont les populations provenço-alpines correspondent à la sous espèce italienne, la Crossope de Miller (Neomys anomalus), espèce déterminante de musaraigne, rare et en régression, à aire de distribution disjointe et morcelée, limitée à certains massifs montagneux d’Europe, plutôt liée aux zones humides d’altitude, aux prairies hygrophiles, aux cuvettes semi inondées, aux marais et aux tourbières, entre 100 et 2 000 m d’altitude, la Crocidure leucode (Crocidura leucodon), espèce remarquable de Musaraigne, d’affinité plutôt orientale, qui fréquente surtout les milieux forestiers et bocagers, broussailleux, secs ou humides, jusqu’à 1 200 m d’altitude. Les chiroptères sont également bien représentés. Citons, pour les espèces déterminantes le Grand rhinolophe (Rhinolophus ferrumequinum), la Barbastelle commune (Barbastella barbastellus) et le Murin à oreilles échancrées (Myotis emarginatus).
Pour les oiseaux nicheurs ou probablement nicheurs, la présence de deux espèces déterminantes est à signaler : le Faucon pèlerin (Falco peregrinus), inféodé aux habitats rupestres, rare et localisé dans les Alpes Maritimes et la Chouette de Tengmalm (Aegolius funereus), présente dans les hêtraies sapinières. Elles sont accompagnées de plusieurs espèces remarquables : Aigle royal (Aquila chrysaetos), rapace actuellement en légère augmentation après avoir fortement régressé, occupant préférentiellement les régions accidentées avec zones rocheuses et étendues forestières, Lagopède alpin (Lagopus mutus helveticus), espèce menacée et en régression, d’origine arctique, relique de l’époque glaciaire dans les Alpes, où elle occupe les reliefs de croupes et de crêtes, fréquemment enneigées et balayées par le vent entre 1 800 et 3 700 m d’altitude, Tétras lyre (Tetrao tetrix), espèce assez rare et en léger déclin, d’affinité montagnarde, typique des écotones entre forêts (lisières), prairies, pelouses et landes, entre 1 100 et 2 500 m d’altitude, Perdrix bartavelle (Alectoris graeca), espèce méridionale de montagne recherchant les versants montagneux ouverts et ensoleillés avec des barres rocheuses entre 1 100 et 2 900 m d’altitude, semble-t-il en régression, Cincle plongeur (Cinclus cinclus), espèce liée aux cours d’eau froids, propres et bien oxygénés, à courant plutôt vif, entre 100 et 2 400 m d’altitude, Crave à bec rouge (Pyrrhocorax pyrrhocorax), espèce grégaire et rupicole assez rare et en légère régression, d’affinité montagnarde, présente jusqu’à 2 300 m d’altitude, propre aux falaises et escarpements rocheux (où il niche) situés à proximité de prairies, landes et pâturages (où il se nourrit), Torcol fourmilier (Jynx torquila), Monticole de roche (Monticola saxatilis), Bruant fou (Emberiza cia), Pie grièche écorcheur (Lanius collurio) et Niverolle alpine (Montifringilla nivalis).
Les amphibiens sont quant à eux représentés par le Spélerpès de Strinati (Speleomantes strinatii) un urodèle remarquable endémique des Alpes-Maritimes et du nord-ouest de l’Italie et les reptiles par la Couleuvre verte et jaune (Hierophis viridiflavus), espèce remarquable à répartition majoritairement Franco-Italienne qui privilégie les fourrés et les friches.
Quant aux arthropodes patrimoniaux, ils sont représentés par plusieurs cortèges.
Deux espèces déterminantes de coléoptères ont été observées : le carabique Duvalius gentilei spagnoloi (D. gentilei vaccae (Gestro, 1885)), sous-espèce de coléoptères Carabidés endémique des Alpes-Maritimes, de mœurs cavernicoles et signalé de seulement quelques grottes et avens et la chrysomèle Derocrepis sodalis. A signaler également la présence ancienne de deux autres espèces déterminantes, le charançon Barynotus maritimus et le Saphane de Truqui (Drymochares truquii) qui mériteraient des prospections ciblées. Elles sont accompagnée par une espèce remarquable, le longicorne Etorufus pubescens, espèce saproxylique des forêts de pins d'altitude, présente en France seulement dans les Pyrénées et en PACA.
L'éphéméroptère déterminant Ecdyonurus zelleri est également cité du site.
Une punaise déterminante est signalée, le pentatome Carpocoris melanocerus.
Chez les lépidoptères, quatre espèces déterminantes ont été inventoriées : la Zygène de la Vésubie (Zygaena brizae), espèce protégée en France, rare et localisée, qui fréquente les pelouses à cirses et dont la sous-espèce vesubiana est endémique franco-italienne des Alpes du Sud, l’Hespérie à bandes jaunes (Pyrgus sidae), espèce d’affinité méditerranéenne orientale, qui affectionne les pelouses sèches et boisements clairs thermophiles où sa chenille se développe sur des potentilles (Potentilla hirta et espèces proches), le Semi Apollon (Parnassius mnemosyne), espèce protégée au niveau européen, d'affinité montagnarde et liée à la présence de corydales et le Marbré de Lusitanie (Iberochloe tagis), espèce très localisée représentée par la sous-espèce bellezina, endémique du sud de la France et de l’extrême nord-ouest de l’Italie, inféodée aux milieux ouverts où poussent ses plantes nourricières, les Iberis. Ces papillons sont accompagnés de plusieurs espèces remarquables : l’Apollon (Parnassius apollo), espèce d'affinité montagnarde, protégée au niveau européen, peuplant les rocailles, pelouses et éboulis à Crassulacées, l’Hespérie des cirses (Pyrgus cirsii), espèce en régression, inféodée aux milieux ouverts et secs, l’Hespérie du pas d’âne (Pyrgus cacaliae), espèce dont la répartition est limitée aux Alpes avec deux isolats en Bulgarie et Roumanie, liée à des potentilles dans les pelouses subalpines surtout en bordure de zones humides, l’Azuré du Serpolet (Phengaris arion), espèce protégée au niveau européen, inféodée aux bois clairs et ensoleillés, pelouses et friches sèches avec présence de ses plantes hôtes, des serpolets et de sa principale fourmi hôte, Myrmica sabuleti, jusqu’à 2 400 m d’altitude, l’Azuré de la croisette (Phengaris alcon rebeli), espèce protégée en France, liée aux pelouses et prairies des étages montagnards et subalpins où croît sa plante hôte locale (Gentiane croisette Gentiana cruciata) et vit sa fourmi hôte (surtout Myrmica schencki), l'Azuré des orpins (Scolitantides orion), espèce à aire de distribution morcelée, inféodée aux milieux rocheux où croissent les plantes nourricières de sa chenille des orpins (Sedum), et le Procris de la vigne (Theresimima ampellophaga), espèce d’affinité méditerranéenne, devenu rare suite à sa forte régression probablement due à l’utilisation de pesticides sur sa plante hôte la vigne (Vitis vinifera). Il est important de signaler la présence ancienne du Moiré piémontais (Erebia aethiopellus), une espèce déterminante qu’il serait important de rechercher de manière ciblée dans ce secteur.
Chez les orthoptères, citons l'Analote ligure (Anonconotus ligustinus), espèce déterminante de sauterelle aux ailes atrophiées, présente en France uniquement dans les Alpes-Maritimes autour du col de Tende, le Criquet de la Bastide (Chorthippus saulcyi daimei), sous espèce déterminante et endémique de Haute Provence et des Alpes du sud, peuplant les landes et pelouses des versants montagneux, le Sténobothre alpin (Stenobothrus rubicundulus), espèce remarquable présente dans la Péninsule balkanique et dans les Alpes qui affectionne surtout les milieux secs et pierreux et la Decticelle des alpages (Metrioptera saussuriana), espèce remarquable de sauterelle d’affinité euro sibérienne, rare et en limite d'aire méridionale dans la région où elle fréquente certaines zones humides d'altitude.Enfin, citons la présence de deux espèces déterminantes de mollusques, l'Hélicon des granites (Chilostoma zonatum), gastéropode d'altitude, subendémique alpin, qui se trouve sur substrat acide en montagne pouvant atteindre l'étage alpin, où il se trouve dans les chaos rocheux et autres éboulis, du Mercantour jusqu'en Vanoise et l'Helicon de la Vésubie (Corneola crombezi), espèce endémique présente uniquement dans les vallées de la Vésubie et de la Roya et dans les grès d'Annot, dans les éboulis, vieux murs et autres anfractuosités en substrat acide.
Adossée à la chaîne frontière, cette ZNIEFF intègre le massif montagneux localisé entre le Vallon de Castérino, le Vallon de la Minière de Tende et le cours supérieur de la Roya.
