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Description de la zone
Région traversée du nord au sud par la haute vallée de l’Esteron, remarquable par les gorges qui se trouvent au niveau de la Clue de Saint-Auban. Des parois à pic se dressent, surplombant le torrent parfois de 700m. Les falaises sont minées d’immenses grottes, d’avens et de phénomènes érosifs divers. Après la clue, l'Esteron s'écoule dans une plaine plutôt boisée située entre deux petits massifs montagneux : au Nord, se développe l'Ubac de Tra Castel qui culmine à 1409 m et au sud, le Pensier Oriental (1595 m).
Flore et habitats naturels
Région traversée du nord au sud par la haute vallée de l’Estéron, remarquable par les gorges qui se trouvent au niveau de la Clue de Saint Auban. Des parois à pic se dressent, surplombant le torrent parfois de 700m. Les falaises sont minées d’immenses grottes, d’avens et de phénomènes érosifs divers. En amont de la clue, l'Estéron s'écoule dans une plaine plutôt boisée située entre deux petits massifs montagneux : au nord, se développe l'Ubac de Tra Castel qui culmine à 1409 m et au sud, le Pensier Oriental (1595 m).
Flore et habitats naturels
La végétation des falaises de la clue se rattache à l’association endémique des Préalpes provençales du Phyteumetum villarsii, avec des espèces rares ou endémiques intéressantes comme le Passerage à feuilles d'Halimium (Hormatophylla halimifolia) ou la Raiponce de Villars (Phyteuma villarsii). Les rochers frais abritent une population de l’hépatique rare Athalamia hyalina.
La Clue abrite les stations uniques confirmées en France du Myosotis des grottes (Myosotis speluncicola). Les entrées de grottes constituent des écosystèmes remarquables et fragiles avec sur le plancher sablonneux des communautés à annuelles (Myosotis speluncicola, Galium aparine subsp. tenerum, ...) et sur la voûte des communautés d'espèces vivaces (Sedum fragrans, Phyteuma villarsii, ...).
Les ubacs boisés contiennent de belles populations de Pivoine officinale (Paeonia officinalis subsp. huthii) et ponctuellement la Fraxinelle (Dictamnus albus). Les troncs pourrissant de pin sylvestre ou de sapin abritent la mousse protégée Buxbaumie verte (Buxbaumia viridis).
Faune
La Clue et la forêt domaniale de Saint Auban hébergent 11 espèces animales patrimoniales dont 3 espèces déterminantes.
Chez les mammifères patrimoniaux, mentionnons la présence de notre prestigieux Cerf élaphe (Cervus elaphus), grand ruminant remarquable, aujourd’hui plutôt forestier, en expansion géographique et numérique en France et en région P.A.C.A., présent jusqu’à 2 500 m. d’altitude. L’avifaune nicheuse locale est quant à elle représentée par la Bondrée apivore (Pernis apivorus), rapace forestier remarquable, d’affinité médioeuropéenne, recherchant les forêts claires de feuillus et les mosaïques de milieux boisés et de milieux ouverts, , le Tétras lyre (Tetrao tetrix), espèce remarquable assez rare et en léger déclin, d’affinité montagnarde, typique des écotones entre forêts (lisières), prairies, pelouses et landes, entre 1 100 et 2 500 m. d’altitude, la Perdrix bartavelle (Alectoris graeca), espèce méridionale de montagne semble t il en régression, recherchant les versants montagneux ouverts et ensoleillés avec des barres rocheuses de 1 100 à 2 900 m. d’altitude.
Les insectes comprennent notamment quatre espèces tout à fait intéressantes : un Orthoptère, le Criquet marginé (Chorthippus albomarginatus), espèce remarquable d’affinité médio-européenne, rare et localisée en Provence-Alpes-Côte d'Azur où elle est strictement inféodée aux prairies humides, le Carabique Duvalius convexicollis, espèce déterminante de la famille des Carabidés, endémique des départements des Alpes de Haute-Provence et des Alpes-Maritimes, localisée en montagne dans les racines d’orties au pied des parois rocheuses, le Carabique Laemostenus angustatus, espèce déterminante de coléoptères Carabidés, d’affinité montagnarde, troglophile et guanobie, en limite d’aire et endémique des Alpes franco-italiennes où elle se rencontre presque toujours à haute altitude dans les terriers de mammifères (marmottes notamment), les bergeries obscures, les anfractuosités profondes des rochers, parfois sous les pierres, la Silphe Bathysciola diva, espèce déterminante de coléoptères Silphidés, cavernicole, troglobie, endémique de grotte du département des Alpes Maritimes, et l’Azuré du Serpolet (Maculinea arion), espèce remarquable de papillons de jour (lépidoptères rhopalocères), protégée au niveau européen, inféodée aux bois clairs et ensoleillés, pelouses et friches sèches avec présence de ses plantes hôtes, des serpolets et de sa principale fourmi hôte, Myrmica sabuleti, jusqu’à 2400 m d’altitude.
La znieff englobe la clue à l'exception du cours d'eau traité par ailleurs ainsi que le massif dans son ensemble. Le petit massif du Pensier a été intégré pour des raisons de cohérences des cortèges floristiques et faunistiques.
