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Description
Localisé dans la partie centre est du département des Alpes de Haute Provence, ce site est établi à l’est de la ville de Digne-les-Bains. Il englobe une série de crêtes d’altitudes élevées comprenant la Montagne des Boules, la Montagne de Lachen, la Montagne du Cheval Blanc et la Montagne de Cote Longue.
Sur le plan géologique, le site est composé pour l’essentiel de roches sédimentaires associant des calcaires, marno calcaires et marnes du Crétacé supérieur. Les terrains marneux (terres noires du Bathonien et de l’Oxfordien) ou les dépôts montrant des alternances de bancs calcaires et de lits argileux sont nettement plus friables et ont donné naissance à des zones de ravines et de glissements. Les éboulis récents, encore actifs pour la plupart, couvrent des surfaces importantes sur les parties inférieures des versants. Localement quelques dépôts glaciaires et bourrelets morainiques occupent quelques combes et fonds de vallons.
Le site est soumis à un climat de montagne aux influences supra méditerranéennes marquées.
Du point de vue climatique, il se localise dans une zone de transition entre le climat sec et ensoleillé d'affinités provençales à l'ouest et celui des Alpes Maritimes plus humide avec nébulosité abondante à l'est.
Le site a son point culminant à 2320 m, au le sommet du Cheval Blanc. Débutant à environ 900 m d'altitude, le site s'inscrit dans les étages de végétation montagnard, subalpin et alpin.
Falaises calcaires, éboulis, rocailles, pelouses alpines des crêtes, prairies montagnardes et subalpines, fruticées, mélèzins, pinèdes sylvestres et localement hêtraies sapinières et chênaies pubescentes sont les composantes du paysage minéral et végétal du site.
Milieux remarquables
Le site compte trois habitats déterminants : les éboulis calcaires fins d’altitude, représentés par des formations à Bérardie laineuse (Berardia subacaulis) [assoc. phyto. Berardietum lanuginosi (61.2322)], les éboulis calcaires fins thermophiles à Ibéris de Decandolle (Iberis nana) [assoc. phyto. Iberidetum candolleanae (61.22)], habitats de très grand intérêt botanique et caractérisés par une flore riche en plantes endémiques des Alpes sud occidentales et en plantes particulièrement rares pour les Alpes comme l’Adonis des Pyrénées (Adonis pyrenaica) ou le Géranium argenté (Geranium argenteum), et les matorrals arborescents à Genévrier thurifère (Juniperus thurifera) [Assoc. phyto. Amelanchiero ovalis Juniperetum thuriferae (32 136)].
Quatre autres habitats remarquables sont présents et comprennent les formations végétales des rochers et falaises calcaires [all. phyto. Potentillion caulescentis et Violo biflorae Cystopteridion fragilis (62.15)], les éboulis calcaires alpins à éléments moyens à Tabouret à feuilles rondes (Noccaea rotundifolia) [all. phyto. Thlaspion rotundifolii (61.22)], qui possèdent eux aussi de nombreuses plantes endémiques des Alpes sud occidentales, les landes épineuses oro méditerranéennes à Astragale toujours verte (Astragalus sempervirens) [all. phyto. Ononidion cenisiae (31.7E)] et les pelouses écorchées à Avoine toujours verte (Helictotrichon sempervirens) des Alpes du sud [sous all. phyto. Ononido cristatae Helictotrichenion sempervirentis (36.432)].
Flore
Le site possède une grande richesse floristique, avec vingt-et-une espèces végétales déterminantes, dont dix sont protégées au niveau national : la Berce naine (Heracleum pumilum), petite ombellifère des éboulis calcaires alpins et subalpins, endémique delphino provençale, le Panicaut blanc des Alpes (Eryngium spinalba), ombellifère épineuse des éboulis thermophiles et des pelouses sèches endémique des Alpes sud occidentales, l’Orchis de Spitzel (Orchis spitzelii), la Corbeille d'argent du mont Aurouse (Iberis aurosica) et la Corbeille d'Argent de De Candolle (Iberis nana), toutes les deux endémiques des Alpes du Sud-Ouest et inféodées aux éboulis calcaires d’altitude, le Géranium à feuilles argentées (Geranium argenteum), l’Adonis des Pyrénées (Adonis pyrenaica), renonculacée pyrénéo alpine des éboulis calcaires, rarissime dans les Alpes où elle ne compte que trois foyers localisés de populations, l’Ancolie de Bertoloni (Aquilegia reuteri), superbe renonculacée endémique des Alpes du Sud-Ouest, la Pivoine officinale (Paeonia officinalis subsp. huthii), plante spectaculaire des bois clairs, lisières et landes, et la Rhapontique à feuilles d'Aunée (Rhaponticum heleniifolium subsp. heleniifolium).
Et trois sont protégées au niveau régional : la Biscutelle à tiges courtes (Biscutella brevicaulis), crucifère des éboulis et rocailles calcaires, le Dactylorhize couleur de sang (Dactylorhiza incarnata subsp. cruenta), la Laîche mucronée (Carex mucronata), espèce historiquement citée et à rechercher sur les escarpements rocheux.
Le Chardon bardane (Carduus personata), le Doronic à feuilles cordées (Doronicum pardalianches), la Pulsatille des montagnes (Anemone montana), belle renonculacée à floraison printanière liée aux pelouses sèches à répartition très restreinte en France, le Cynoglosse de Dioscoride (Cynoglossum dioscoridis), l’Oeillet à tiges courtes (Dianthus subacaulis), caryophyllacée des pelouses rocailleuses et des éboulis calcaires, le Gaillet des rochers (Galium saxosum), espèce à rechercher dans les grands systèmes d’éboulis de ce site, la Scrophulaire printanière (Scrophularia vernalis) et le Cotonéaster intermédiaire (Cotoneaster x intermedius) sont les huit autres espèces déterminantes connues du site.
Par ailleurs, il abrite cinq espèces végétales remarquables, dont deux protégées au niveau national : la Bérardie laineuse (Berardia subacaulis), composée archaïque endémique des Alpes sud occidentales typique des éboulis calcaires à éléments fins, et la Primevère marginée (Primula marginata), spectaculaire plante des parois calcaires. La Minuartie des rochers (Minuartia rupestris subsp. rupestris) est protégée au niveau régional. Le Moloposperme du Péloponnèse (Molopospermum peloponnesiacum), grande et spectaculaire ombellifère localisée en France au sud des Alpes, à la bordure sud du Massif Central et aux Pyrénées orientales, et le Sainfoin de Boutigny (Hedysarum hedysaroides subsp. boutignyanum) constituent les autres espèces remarquables connues de ce site.
Faune
Le patrimoine faunistique local présente un intérêt biologique assez élevé : vingt-trois espèces animales patrimoniales, dont dix sont déterminantes, y ont été recensées.
Concernant les mammifères, le Petit Rhinolophe (Rhinolophus hipposideros), espèce remarquable en régression marquée, plutôt thermophile, anthropophile et assez rare en montagne et le Vespère de Savi (Hypsugo savii), espèce remarquable rupicole et montagnarde d’affinité méridionale, qui exploite d’une part les milieux forestiers (surtout ceux riverains de l’eau) pour la chasse et d’autre part les milieux rocheux (falaises) pour les gîtes, jusqu’à 2 400 m d’altitude sont les deux seuls représentants des Chiroptères.
Le peuplement avien nicheur local est constitué des espèces suivantes : la Caille des blés (Coturnix coturnix), le Lagopède alpin (Lagopus mutus), la Perdrix bartavelle (Alectoris graeca), le Tétras lyre (Tetrao tetrix), espèce remarquable fragile, emblématique des Alpes, le Petit duc scops (Otus scops), le Chevêchette d’Europe (Glaucidium passerinum), espèce euro-sibérienne déterminante et rare de la taïga et des forêts claires de résineux dans les Alpes (mélézins, sapinières, pessières, cembraies), la Niverolle alpine (Montifringilla nivalis), espèce paléomontagnarde remarquable, caractéristique des pelouses avec escarpements rocheux des étages alpin et subnival des massifs montagneux les plus élevés. L’herpétofaune locale est notamment représentée par la prestigieuse Vipère d’Orsini (Vipera ursinii), espèce déterminante d’affinité orientale aujourd’hui rare, très localisée, en régression et menacée d’extinction en France, liée aux pelouses rocailleuses à genévriers.
Quant aux insectes patrimoniaux de ce périmètre, il convient d’indiquer la présence de dix espèces déterminantes. Trois d’entre elles sont des coléoptères de la famille des charançons (Curculionidés) : Otiorhynchus peyerimhoffi, espèce montagnarde endémique des Hautes-Alpes, Alpes-de-Haute-Provence et Alpes-Maritimes, étroitement localisée et rare, Otiorhynchus pascuorum, espèce montagnarde endémique des Alpes-de-Haute-Provence, extrêmement localisée et rare, liée aux pâturages de montagne vers 2000 m d’altitude et au-dessus et Eremiarhinus impressicollis, coléoptère représenté ici par la sous espèce alpicola, endémique de la région alpine méridionale, assez abondante jusqu’à 2500 m d’altitude., Les autres espèces déterminantes de coléoptères sont le Saphane brun (Saphanus piceus), de la famille des longicornes (Cérambycidés), très rare, localisée et en limite d’aire sud occidentale en région Provence Alpes Côte d’Azur, d’affinité montagnarde et liée aux aulnaies et aux forêts de conifères, le Licine Licinus oblongus, carabidés d’affinité montagnarde, endémique des départements des Alpes de Haute-Provence, des Hautes-Alpes et des Alpes-Maritimes où elle est très localisée, vivant dans les pelouses et les prairies alpines. Trois espèces de lépidoptères déterminants les accompagnent : l’Azuré de la sanguisorbe (Maculinea teleius), espèce rare et en régression, protégée au niveau européen, strictement inféodée aux prairies humides et bordures marécageuses peuplées par sa plante hôte la Sanguisorbe officinale et ses fourmis hôtes du genre Myrmica (notamment Myrmica scabrinodis) et le Semi-apollon (Parnassius mnemosyne), espèce déterminante et protégée au niveau européen, d'affinité montagnarde et liée à la présence de corydales, qui fréquente les pelouses et les lisières forestières, surtout entre 1000 et 2000 mètres d’altitude, l’Alexanor (Papilio alexanor), espèce déterminante, protégée au niveau européen, rare et peu abondante, d’affinité méditerranéo asiatique, inféodée aux pentes sèches et éboulis où croît sa plante hôte principale Ptychotis saxifraga.
Des espèces remarquables sont également à signaler : le Criquet de la Bastide (Chorthippus binotatus daimei), sous espèce endémique de Haute Provence et des Alpes du sud, peuplant les landes et pelouses des versants montagneux, l’Apollon (Parnassius apollo), espèce protégée au niveau européen, habitant les rocailles, pelouses et éboulis à Crassulacées et Saxifragacées entre 500 et 2500 m d’altitude, le Moiré des pierriers (Erebia scipio), espèce endémique franco italienne des Alpes occidentales, qui fréquente les éboulis calcaires où croît sa plante hôte, l’avoine des montagnes (Helictotrichon sedenense), l’Azuré de la croisette (Maculinea alcon rebeli), espèce protégée en France, liée aux pelouses et prairies des étages montagnards et subalpins où croît sa plante hôte (Gentiane croisette Gentiana cruciata) et vit sa fourmi hôte (surtout Myrmica schencki), la Zygène cendrée (Zygaena rhadamanthus), espèce ouest méditerranéenne, protégé en France, liée aux friches, garrigues et boisements clairs où croît la plante nourrissière de sa chenille, la Badasse (Dorycnium pentaphyllum), et la Zygène des bugranes (Zygaena hilaris), espèce de répartition ibéro provençale, liée aux pelouses et friches sèches où croît sa plante hôte (Bugrane jaune Ononis natrix).
Fonctionnalité/Liens éventuels avec d’autres ZNIEFF
Cette ZNIEFF de type 2 englobe les deux ZNIEFF de type 1 suivantes : «04_122_159 Crêtes de la montagne des Boules et de la montagne de Lachen» & «04_122_160 Montagne du Cheval Blanc montagne de Tournon bois Favier».
Le site s’articule au niveau d’une longue crête principale, qui se ramifie en plusieurs crêtes secondaires. Il englobe une série d’habitats et de populations d’espèces à très forte valeur patrimoniale. Dans son ensemble, sa délimitation repose sur la topographie et localement sur des repères géographiques remarquables, tels que hautes crêtes, talwegs, dessertes, etc.
