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Le récif barrière s'étend du Nord Est (récif du Nord) jusqu'au Sud-Ouest (Passe Sada). Il est entrecoupé de nombreuses passes pouvant être large et profonde. Sa partie Est est la plus proche de Grande Terre, tandis que ses parties Nord et Sud ont un caractère plus "hauturier". De par sa taille, cette ZNIEFF abrite de nombreux habitats très différents. Ainsi, la richesse spécifique (962) et le nombre d'espèces déterminantes (97) sont élevés.
Cette ZNIEFF de type II est délimitée à partir de la carte de la géomorphologie établie dans le cadre du Millenium Coral Reef Mapping Project. Pour favoriser la continuité des ZNIEFF de type II elle inclut une petite partie de barrière immergée au niveau du récif de Bandrélé. De légères modifications du contour ont pu être opérées afin d'intégrer l'ensemble des ZNIEFF de type I du récif barrière.
