Typologie nationale des biocénoses benthiques de Méditerranée (NatHab-Med)

Etage : Circalittoral et présent dans les enclaves circalittorales (surplombs, cavités etc.) dans l’infralittoral
Nature du substrat : Rocheux et bio-constructions
Répartition bathymétrique : 3 à 60 m
Situation : Mer ouverte
Hydrodynamisme : modéré à assez fort
Salinité : 38
Température : Variations saisonnières
Lumière : Faible luminosité
Régime trophique : Oligotrophe, apport faible mais régulier de nourriture

Corallium rubrum est une espèce largement répandue en Méditerranée occidentale au sein de la biocénose des grottes semi-obscures (GSO) (IV.3.3.) (Pérès et Picard, 1964) et sur les roches profondes. Le faciès à Corallium rubrum se caractérise par des agrégations de colonies de Corallium rubrum pouvant couvrir de grandes surfaces dans des zones semi-obscures comme les parois des grottes, les cavités du concrétionnement coralligène, les surplombs et les roches profondes (distribution verticale de 5 à plus de 475 m) (PNUE, PAM, CAR/ASP, 2007). Ce faciès, lorsqu’il fait partie de la biocénose de des grottes semi-obscures (IV.3.3.), a une distribution entre 3 et 60 m de profondeur. Les facteurs abiotiques, la lumière, la circulation de l’eau et l’envasement sont des facteurs qui agissent directement ou indirectement sur ce faciès (Laborel et Vacelet, 1961). En Provence et en Catalogne il peut être rencontré à faible profondeur mais dans de nombreuses régions, il n’est présent qu’en dessous de 40 - 50 m, voire au-delà.
Malgré sa présence dans la biocénose des grottes semi-obscures où l’hydrodynamisme est réduit, Corallium rubrum a besoin d’une certaine circulation d’eau pour vivre (filtreur passif).

Le corail rouge est présent sous forme de faciès sur les surplombs et les voutes de grottes semi-obscures à faible profondeur dans le nord du bassin occidental et sur certains sites profonds. Il est distribué en colonies éparses ou formant de petites agrégations dans le coralligène et sur les roches du large.

Dynamique très faible en raison d'un recrutement aléatoire et d'une croissance en épaisseur des rameaux très lente (30-40 ans pour un diamètre de 7 mm : Marschal et al., 2004 ; Garrabou et Harmelin, 2002). La croissance en longueur sans fabrication d'un squelette axial calcifié épais peut être assez rapide chez les jeunes colonies. La récupération d'une structure 'naturelle' en taille de colonies des bancs de corail rouge après récolte même sélective de corailleurs est donc très lente. Toutefois, la résilience du faciès en tant que telle est grande car la maturation sexuelle commence à une très petite taille (colonies de 2-3 cm de haut), très inférieure à la taille commerciale minimale.

L’espèce caractéristique de ce faciès est Corallium rubrum.

Les colonies de Corallium rubrum sont le plus souvent associées à de nombreuses éponges par exemple Haliclona fulva, Haliclona (Rhizoniera) viscosa, Crella (Crella) mollior, Aplysina cavernicola, Petrosia (Petrosia) ficiformis, Pleraplysilla spinifera, des scléractiniaires comme Leptopsammia pruvoti, Caryophyllia inornata, Hoplangia durotrix, des bryozoaires tels que Smittina cervicornis, Smittoidea reticulata, Celleporina caminata, Disporella hispida (PNUE, PAM, CAR/ASP, 2007), des crustacées comme Balssia gasti, B. noeli, et des mollusques comme Pseudosimnia carnea, Simnia purpurea, Coralliophila brevis.

Présence en abondance du corail rouge (PNUE, PAM, CAR/ASP, 2007) au niveau des grottes semi-obscures, des failles et des surplombs.

Biocénose coralligène (C) (IV.3.1.)
Biocénose des grottes semi-obscures (GSO) (IV.3.3.)
Faciès à Parazoanthus axinellae (IV.3.3.a.)
Biocénose des grottes et boyaux à obscurité totale (GO) (IV.3.4.)
Biocénose de la roche du large (RL) (IV.3.5.)

Aucune confusion possible. Le faux-corail (Myriapora truncata), qui peut être présent dans des habitats favorables au corail rouge, est un bryozoaire dressé bien reconnaissable par sa couleur plus orange et ses ramifications très cylindriques (PNUE, PAM, CAR/ASP, 2007).

Ce faciès est rencontré principalement en Méditerranée occidentale dans des zones semi-obscures, les cavités de concrétionnement coralligène, les surplombs et les roches profondes entre 3 et 60 m de profondeur. Les régions où ce faciès est le plus rencontré sont la côte orientale de l’Algérie, la côte nord de la Tunisie, les parages d’Alboran, les Baléares, le sud de la Sicile, la région de Naples, le nord de la Sardaigne, la Catalogne, la Provence et la Corse (Harmelin, 2016). Corallium rubrum est aussi connu de profondeurs nettement plus importantes (à 475 m dans le canyon des Moines en Corse (Goujard com. pers.) et à 819 m dans le détroit de Sicile (Costantini et al., 2010), sans que de véritables faciès aient pu être observés.

Ce cnidaire octocoralliaire colonial est un filtreur passif, consommateur de plancton ou de particules organiques ; sa présence est ainsi conditionnée par l’existence d'une circulation hydrologique pour l’apport de nourriture et de larves (recrutement). L'agrégation dense de colonies à longue durée de vie entraine une monopolisation pérenne de l'espace. Inversement, l'établissement d'un faciès à corail rouge par recrutement larvaire est une phase critique et aléatoire étant donné les contraintes drastiques de la compétition pour l'espace pour les organismes sessiles. Le corail rouge a peu de prédateurs naturels (e.g. Balssia gasti, B. noeli, Pseosimnia carnea (Poiret, 1789), Simnia purpurea Risso, 1826).

Les parois à corail ont une haute valeur esthétique pour le tourisme sous-marin et une haute valeur marchande (bijouterie). Toutefois, la croissance de ce cnidaire étant très lente, une mauvaise gestion de la ressource peut engendrer une diminution importante de ce faciès (PNUE, PAM, CAR/ASP, 2007) et surtout de sa qualité par disparition des colonies de grande taille. Une exploitation respectueuse de la faible dynamique de ce corail précieux implique un système de jachère avec prélèvement sélectif des branches à partir d'une certaine taille et l’établissement de sanctuaires.

L’exploitation du corail rouge est responsable de l’extrême raréfaction des colonies de grande taille, un impact qui a débuté il y a une dizaine de siècles avec l’utilisation de la croix de St André à des profondeurs parfois importantes. Toutefois, ces prélèvements n’affectent pas la pérennité des faciès peu profonds, ces agrégations de colonies comprenant de nombreuses petites colonies sans intérêt commercial, mais déjà fertiles.
Des anomalies thermiques avec un réchauffement estival très important sont à l’origine de la mortalité massive de colonies de Corallium rubrum dans les parties les moins profondes de certains sites. Ce phénomène a été observé en 1999 (Garrabou et al., 2001) et en 2003 (Garrabou et al , 2009) dans le nord-ouest de Méditerranée (PNUE, PAM, CAR/ASP, 2007). La fréquentation exagérée par les plongeurs des grottes et des surplombs riches en corail rouge peut engendrer des cassures de colonies et une remise en suspension de la vase du fond, ce qui est préjudiciable au corail.

Une accentuation de la pression de pêche pourra accentuer encore plus l’érosion de la structure en tailles des colonies des populations locales, avec élimination des colonies de tailles de plus en plus petites avec la raréfaction de la ressource.
Le renforcement du réchauffement de la Méditerranée pourra entrainer une extinction de la frange la moins profonde des populations de corail rouge du nord de la Méditerranée. Toutefois, il est possible que, par sélection génétique, il puisse y avoir maintien de faciès à Corallium rubrum à faible profondeur.

Harmelin J.-G., Palomba L., Chevaldonné P.

2016

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