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La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. C’est un bassin d’effondrement datant de l’ère tertiaire et recouvert au quaternaire par les alluvions de la Loire qui ont donné naissance aux sol actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. La topographie, entre les monts du Forez et ceux du Lyonnais, entraîne une accumulation des eaux de ces montagnes dans la plaine, où elles alimentent la Loire qui la traverse du sud vers le nord. L’abondance de la ressource en eau a permis dès le treizième siècle la création d’étangs pour la pisciculture. Aujourd’hui près de trois cents étangs existent en plaine du Forez, représentant environ 1500 ha où vivent une faune et une flore diversifiées et remarquables. L’étang de la Ronze se trouve au sud du bourg de Craintilleux dans le sud de la plaine du Forez. Il accueille depuis de très nombreuses années l’une des plus importantes colonies de Mouette rieuse d’Europe occidentale. Environ 5000 couples s’y reproduisent en effet chaque année (L’étang et sa zone périphérique sont d’ailleurs l'objet d'un d’arrêté préfectoral de "protection de biotope" destiné à garantir le maintien en l’état de l’étang et la tranquillité des couples de mouettes). Malgré sa taille réduite et son isolement par rapport aux autres étangs, il reste attractif pour une grande variété d’espèces d’oiseaux. L’agressivité et le nombre de mouettes garantit une protection efficace contre les prédateurs : gare au Busard des roseaux qui oserait survoler l’étang. Aussi, le Grèbe à cou noir apprécie particulièrement la compagnie des mouettes. Quelques couples construisent leur nid flottant sur l’étang. Le Canard chipeau, le Fuligule milouin et la Nette rousse nichent aussi ici. Hors de la période de reproduction, les oiseaux d’eau de passage font une halte migratoire. La Bécassine des marais y est régulière en hiver mais ne sort guère de sa cachette parmi les joncs, le Balbuzard pêcheur survole l’étang à l’affût d’un poisson en surface. S’il repère sa proie, il effectue un vol stationnaire pendant quelques secondes avant de plonger dans l’eau les serres en avant. Dans la zone périphérique habite la Huppe fasciée, oiseau beige avec les ailes et la queue rayées de noir. Sa huppe impressionnante lorsqu’elle est déployée lui a valu son nom. Son long bec fin et courbé lui permet de capturer les insectes dont elle se nourrit dans le sol et sous les pierres. Les habitats aquatiques et les ceintures de végétation semblent présenter un intérêt plus grand pour l’avifaune que pour la flore. Seule une plante protégée est ainsi actuellement recensée : la Renoncule scélérate, espèce toutefois relativement répandue sur les étangs de la Loire.
