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La plaine du Forez est située au centre du département de la Loire. Il s'agit d'un bassin d’effondrement d'âge tertiaire, recouvert au quaternaire par les alluvions du fleuve à l'origine des sols actuels. L’altitude moyenne est de 360 m. Le site décrit se situe dans la plaine du Forez sur des "chaninats", sols agricoles maigres, voués à une activité agricole extensive. Les "chaninats", milieux tout à fait originaux de plaine du Forez, sont constitués de lœss quaternaires issus de sédiments éoliens péri-lacustres. Entre les villages de Grézieux le Fomental et de l'Hôpital le Grand, cette cuvette est essentiellement constituée de prairies permanentes, humides en fond de vallon et plus sèches sur les pentes. Ainsi, les pâturages pour l'élevage bovin (charolais) trouvent leur place sur les bas-fonds, tandis que les prairies artificielles destinées à l'ensilage (prairies de Ray-grass) et les cultures céréalières se sont plutôt développées sur les pentes. De par son caractère prairial dominant, cette zone présente une importante richesse ornithologique, que la présence de deux étangs à proximité renforce encore. En période de reproduction, tout un cortège d'espèces typiques des milieux ouverts utilisent prairies et cultures pour se reproduire : le Courlis cendré, le Vanneau huppé, l'Oedicnème criard, la Caille des blés…. Parmi les passereaux, le Tarier des prés, le Moineau friquet, la Bergeronnette printanière et le Bruant proyer apprécient particulièrement la mosaïque des milieux des Pilles, de Pré Colomb, du Désert, du Grand Buisson et des Champs Blancs pour élever leurs nichées. Les deux étangs attirent aussi de nombreux oiseaux d'eau, que ce soit en période d'hivernage, ou en période de reproduction. Ainsi, l'Echasse blanche, la Mouette rieuse, la Guifette moustac, la Sarcelle d'été, le Canard chipeau, le Grèbe à cou noir sont présents sur cette zone chaque année. Le Canard souchet niche aussi régulièrement sur ce secteur, tandis que la Barge à queue noire et la Bécassine des marais s'arrêtent fréquemment sur les étangs adjacents pour y effectuer leurs haltes migratoire, ou pour hiverner. Les "chaninats" sont des territoires de chasse importants pour de nombreux rapaces mais également pour leur reproduction dans les prairies ou les cultures extensives. Ainsi, les trois busards sont ici présents : Busard Saint-Martin, Busard cendré et Busard des roseaux. S'agissant de la flore, les cultures extensives présentent également un intérêt en accueillant des messicoles (plante sauvage poussant dans les cultures de céréales) rares. Ces plantes sont associées aux moissons et souvent comparées, à tort, à de "mauvaises herbes" alors qu'elles représentent un patrimoine naturel d'exception, témoin des échanges successifs de semences de céréales depuis des temps ancestraux. Parmi les messicoles, on peut observer ici la "Queue de souris", rare dans la Loire, et la Centaurée chausse-trape, espèce sub-méditerranéenne se trouvant ici en limite nord de son aire de répartition. L'Inule d'Angleterre ou Inule des fleuves est quant à elle protégée en région Rhône-Alpes. De la famille des composées, cette plante d'un vert sombre aux fleurs d'un beau jaune est, en région Rhône-Alpes, absente des départements alpins. Elle reste assez rare ailleurs, et se rencontre surtout le long des vallées de la Saône et du Rhône. Pour le département de la Loire, il s'agit ici des seules stations connues jusqu'à présent.
