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La vallée de la fontaine salée est l'une des trois vallées glaciaires les plus typiques des Monts Dore. Creusée dans des matériaux volcaniques, elle s'étend au sud-sud-ouest du Puy de Sancy à partir d'un vaste cirque aux crêtes très redressées, et se poursuit en une gorge étroite.
En liaison avec la diversité des altitudes et des situations topographiques, les milieux sont particulièrement nombreux et originaux : la vallée comprend 11 milieux déterminants en Auvergne, ce qui est considérable.
Aux altitudes élevées, on note des falaises rocheuses et éboulis très intéressants, des landes subalpines sur les crêtes, des combes à neige, des fourrés associés aux hautes herbes des sols frais de l'étage subalpin, et; en adret, des groupements thermophiles à Fétuque paniculée. Les mégaphorbiaies montagnardes (adénostylaies et calamagrostidaies) sont bien représentées. Plus bas, on rencontre des formations à Genêt purgatif sur les rochers secs, tandis que certains versants abritent des forêts de l'Aceri-Fagion, passant plus bas à la hêtraie à Scillle lis-jacinthe. La partie plate de la vallée abrite une grande tourbière plus ou moins bombée ou de pente.
En dehors de ces milieux déterminants, une surface importante est occupée par des nardaies, montagnardes sur les croupes latérales, collinéennes plus bas.
La flore, très riche, compte 13 espèces protégées et 4 non protégées figurant en liste rouge régionale.
La plupart sont liées aux milieux subalpins : Soldanelle des Alpes (combes à neige), androsace rosée (rochers), Pulsatille soufrée, Sorbier nain, Saule des Lapons et bicolore (fourrés frais), Faux Sésame (éboulis), Trèfle palissant (graviers humides et saxifrage faux-Bryum (rochers ombragés) sont protégés, Pédiculaire feuillée, Benoite des montagnes et Lycopode délagine figurent en liste rouge régionale.
Certaines fréquentent à la fois le subalpin et le montagnard : Streptope à feuilles embrassantes, Lis martagon et Ail de la Victoire (espèce en liste rouge).
D'autres sont liées aux tourbières comme la Droséra à feuilles rondes et la Laîche des bourbiers.
L'avifaune comprend également des hôtes subalpins : Merle de roche dans les éboulis, Accenteur alpin et Merle à plastron (liste rouge régionale), Pipit spioncelle (espèce à surveiller).
Parmi les papillons, l'Apollon et le Cuivré de la Bistorte dont particulièrement remarquables (liste rouge régionale).
On note parmi les mammifères la Musaraigne aquatique (lite rouge régionale).
D'une très grande intégrité, la vallée de la Fontaine salée constitue un élément exceptionnel du patrimoine biologique des Monts Dore.
CBNMC : Contours de la ZNIEFF affinés
La délimitation tient compte des espèces rares, liées en fait aux milieux déterminants (Crêtes et rochers subalpins, Combes, tourbières, forêt ...), de la topographie et du fonctionnement (entité valléenne).
