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La ZNIEFF de la "Grotte de Julio", également appelée grotte de Vézelle, se situe au nord-ouest du département de l’Hérault, au sein du parc naturel du Haut-Languedoc. Elle concerne la grotte de Julio à proprement parler (enjeu principal) et ses 3 entrées, mais aussi deux autres cavités à chiroptères.
L'ensemble prend place dans la vallée du Jaur, entre la Montagne de l’Espinouse et les Avant-Monts de la Montagne Noire. D’une surface de 58 hectares, il s’étend sur le versant rive droite de la vallée, entre 200 et 479 mètres d’altitude. A cet endroit, la rivière forme un méandre face au lieu-dit Perrieyrals, entre les villages d’Olargues et de Saint-Etienne-d’Albagnan. La grotte est implantée à mi-versant dans les assises dolomitiques du Dévonien. Ces dernières sont inclinées au sud-est et plongent sous les couches de schistes de l’Ordovicien qui affleurent sur toute la partie supérieure du versant.
La grotte de Julio est évaluée d’intérêt international sur la dernière version de la hiérarchisation des gîtes à chauves-souris d’Occitanie. C'est l'enjeu principal de la ZNIEFF. Les populations de chiroptères y sont connues et suivies depuis plus 50 ans. Elles se composent de trois espèces déterminantes en période de reproduction, le Minioptère de Schreibers (Miniopterus schreibersii), le Rhinolophe euryale (Rhinolophus euryale) et le Murin de Capaccini (Myotis capaccinii) avec des effectifs atteignant ces dernières années plusieurs centaines d’individus pour chacune d’entre elles. D’autres espèces d'intérêt sont également présentes en été, mais avec des effectifs moindres. Par ailleurs, la cavité est aussi fréquentée en période d’hibernation, période au cours de laquelle le Rhinolophe euryale et le Grand Rhinolophe (Rhinolophus ferrumequinum) représentent les principaux enjeux avec ici aussi quelques centaines d’individus. Il en va de même au printemps et à l’automne, périodes dites de transit. Plus largement, dix espèces de chauves-souris ont été répertoriées dans la grotte sur la période 2012-2020.
Le périmètre retenu délimite les entrées des gîtes de la grotte de Julio en incluant les zones proches, mais pas les territoires de chasse bien plus éloignés. Il est matérialisé :
- au nord par le cours d'eau et une route en bas de versant ;
- au sud par la ligne de crête en haut de versant ;
- et latéralement à l’ouest et à l’est par des lignes de thalweg.
