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L'étang de Salses-Leucate se situe sur la frange littorale, à cheval entre les départements de l'Aude et des Pyrénées-Orientales, et entre les villes de Leucate au nord et Le Barcarès au sud. Cette dépression lagunaire orientée nord-sud, s'étend sur plus de 14 kilomètres et entre 2 et 6.5 kilomètres de largeur, pour une superficie totale de presque 5 400 hectares. Elle est, à ce titre, la deuxième plus grande lagune du Languedoc-Roussillon. Elle est constituée de deux bassins principaux (bassin de Leucate au nord et bassin de Salses au sud) séparés par une ligne de haut fond.
Bordée par la mer Méditerranée et un lido très artificialisé à l'est, ainsi que par le plateau calcaire de Leucate au nord, cette lagune est dominée par le piémont des Corbières au nord-ouest et la plaine alluviale de l'Agly au sud-ouest.
Plusieurs îlots, naturels ou artificiels, émergent de l'étang : îles des Sidrières, de l'Hortel, de la Rascasse, de la Corrège, de Vy et presqu'île des Dosses.
Son bassin versant, relativement restreint et essentiellement composé de terrains naturels karstique (garrigue, etc.) est occupé par l'agriculture (viticulture, arboriculture, élevage extensif). Les zones humides périphériques sont, quant à elles, fréquentées pour la chasse et la récolte de la sagne (roseau).
L'étang est utilisé pour de nombreuses activités : conchyliculture (bassin de Leucate) et pêche traditionnelle, mais aussi chasse au gibier d'eau, activités nautiques et tourisme.
La délimitation du site englobe l'ensemble de la dépression comblée peu à peu par les alluvions plio-quaternaires. Les limites retenues sont les suivantes :
- au nord et à l'ouest, la limite suit les falaises et les contreforts des Corbières, hormis au nord de l'anse du Paurel, où elle longe la voie ferrée ;
- à l'est, le tracé coïncide avec les berges de l'étang ;
- au sud et au sud-ouest, la limite retenue est celle des cultures, des zones cabanisées et des autres zones humides.
Les terres émergées, îles, îlots et presqu'îles, sont exclus du périmètre : l'Hortel, les Sidrières, Port Fitou, la Corrège, Vy et les Dosses.
