L'Etang de Canet se situe sur la frange maritime de la plaine du Roussillon, à l'est de Perpignan. Ce complexe lagunaire est l'élément le plus méridional qui subsiste actuellement en France du grand ensemble lagunaire de la côte du Languedoc-Roussillon.
Cette lagune méditerranéenne s'étend sur 4,5 kilomètres du nord au sud pour une surface totale de plus de 600 hectares. Elle se caractérise par un bassin versant étendu (260 km²) et ayant subi de nombreux aménagements hydrauliques.
La seule activité s'exerçant directement sur l'étang est la pêche professionnelle. En bordure de l'étang, se déroulent plusieurs activités en lien avec le tourisme (randonnée équestre, pédestre, VTT, tourisme balnéaire etc.). Autour de l'étang, la chasse et l'agriculture sont également développées, avec comme cultures dominantes, la vigne, les vergers (pêche, nectarine) et les cultures maraîchères, auxquelles s'ajoutent deux élevages ovins, cantonnés aux rives nord de l'étang.
La ZNIEFF englobe la lagune et exclut les berges, notamment les roselières.