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L'étang de l'Ayrolle se situe sur le littoral audois, au sud-ouest de l'agglomération de Gruissan. Il constitue une pièce importante du complexe lagunaire des étangs du Narbonnais en occupant une superficie d'environ 1 300 hectares. Cette lagune méditerranéenne a une forme globalement circulaire pour un diamètre compris entre 3 et 4 kilomètres.
Elle correspond à une dépression datant du Qquaternaire, en partie entourée de divers milieux naturels. Ce sont : au nord, l'étang de Campignol (auquel l'Ayrolle est connecté via un étroit chenal) et l'île St-Martin, à l'est, les salins de Reprise et le lido de Gruissan-Plage, au sud, les salins et l'île de Sainte-Lucie et à l'ouest, l'étang de Bages-Sigean. Plusieurs axes de communication (voie ferrée et canal de la Robine) longent l'étang à l'ouest.
Son bassin versant est à vocation plutôt agricole avec une prédominance viticole.
La lagune est exploitée pour la chasse au gibier d'eau, la pêche professionnelle (Anguilles, Muges, Loups, Daurades) et le ramassage des gisements naturels de coquillages (palourdes et moules). Les activités nautiques de loisir sont interdites. Espace très touristique, l'environnement immédiat de la lagune est très fréquenté, surtout en été : baignade, randonnée, VTT, équitation, sports motorisés...
La ZNIEFF englobe l'ensemble de l'étang de l'Ayrolle. Les limites correspondent à celles de l'envahissement par les eaux. Les berges en bordure de l'étang sont exclues du périmètre.
